Торстейн Веблен является представителем институциональной экономической школы. Институционализм как направление в экономической теории начал формироваться в конце XIX — начале XX века и акцентирует внимание на роли институтов в экономической жизни общества. Под институтами подразумеваются как формальные, так и неформальные правила, нормы, обычаи, традиции и организации, которые влияют на экономическое поведение и взаимодействия между экономическими агентами.
Торстейн Веблен известен своим критическим подходом к традиционной экономической теории, особенно к неоклассической школе, которая в основном сосредотачивается на рациональном поведении индивидов и рыночных механизмах. Веблен считал, что экономические процессы необходимо анализировать с учетом социальных, культурных и исторических контекстов.
Одной из ключевых работ Веблена является "Теория праздного класса" (1899), в которой он вводит понятие "демонстративного потребления" (conspicuous consumption). Он утверждает, что в обществе существует класс людей, которые потребляют товары и услуги не только для удовлетворения базовых потребностей, но и для демонстрации своего социального статуса. Это потребление направлено на создание и поддержание социального положения, а не на рациональное удовлетворение потребностей.
Веблен также критиковал капиталистическую экономическую систему за то, что она способствует неравенству и социальным конфликтам. Он считал, что экономика должна учитывать не только материальные аспекты, но и социальные и культурные факторы, которые влияют на экономическое поведение.
Таким образом, Торстейн Веблен и его работы оказали значительное влияние на развитие институциональной экономической теории, которая продолжает развиваться и сегодня, исследуя сложные взаимодействия между экономикой, обществом и культурой.