Общественные блага отличаются от обычных товаров и услуг несколькими ключевыми характеристиками:
Неисключаемость: Общественные блага таковы, что невозможно исключить людей из их использования, независимо от того, платили они за это или нет. Примером может служить национальная оборона или общественное освещение. Каждый житель страны защищён, независимо от того, платил он налоги или нет.
Неконкурентность: Пользование одним человеком общественного блага не уменьшает возможности пользоваться им другим. Например, когда один человек пользуется чистым воздухом или смотрит фейерверк, это не мешает другим людям делать то же самое.
Обычные товары и услуги, напротив, обычно характеризуются исключаемостью (продавец может запретить доступ к товару тем, кто не платит) и конкурентностью (использование товара одним человеком уменьшает количество товара доступного для других).
Что касается внешних эффектов, это ситуации, когда действия одного экономического агента влияют на благосостояние другого без какого-либо возмещения или компенсации. Отрицательные внешние эффекты, такие как загрязнение воздуха от фабрик, влияют на общество в целом, причем страдающие стороны часто не получают компенсации.
Проблема в том, что частные фирмы мотивированы прежде всего прибылью, а не социальным благополучием. Они могут не учитывать отрицательные внешние эффекты своей деятельности, если это не влияет на их финансовые результаты. Поэтому государство должно вмешиваться, чтобы регулировать или предотвращать такие внешние эффекты. Это может включать в себя налогообложение, законы о защите окружающей среды, стандарты выбросов и другие регуляторные меры, которые помогают уменьшить или устранить отрицательные последствия для общества.